En Misiones crecen varias especies de cáctus, siendo algunos epífitos (sobre árboles) y otros terrestres, aquí se describe una de ellas, que se destaca por sus sabrosos frutos comestibles.
Opuntia elata, es una especie que pertenece a la familia Cactaceae. Es nativa de Sudamérica, crece en Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay.
Es una especie que se suele observar en cultivo como ornamental, aunque pocas personas conocen su valor alimenticio tanto si se lo consume como fruta fresca como en diversos preparados culinarios, y que posee Hierro, Fósforo, Potasio y algunas Vitaminas.
Los frutos pueden utilizarse para preparar jaleas, mermeladas, jugos y vinagre. También los tallos carnosos pueden procesarse para ser aprovechado en la producción de mermeladas. Tiene gran simuilitud con la tuna que se comercializa con el nombre de Nopal o Chumbera.
Descripción. Es un arbusto erecto y suculento, que carece de hojas, es muy ramificado y tiene pequeñas espinas, pudiendo alcanzar unos 2 m. de altura. Crece en suelos bien drenados y expuestos al sol directo.
Los tallos son suculentos, verde oscuros, representados por pencas o artejos de 15 a 25 cm. de largo y 1 cm. de espesor, sobre los cuales se desarrollan las espinas (que reemplazan a las hojas) y las flores (que luego darán origen a los frutos).
Las flores se ubican en los extremos de las pencas, tienen pétalos anaranjados que se abren durante el día y se cierran durante la noche (por lo general duran uno o dos días). La floración se produce durante los meses de verano.
Los frutos, son bayas de color violaceo cuando maduran, con algunas espinas en su parte externa, miden de 3-4 cm. de diámetro por 6-8 cm. de largo. Posse pulpa suculenta de color verdoso, dulce con algunos detalles ácidos, su sabor nos recuerda al kiwi, además posee varias semillas duras que germinan fácilmente.
*Profesor de Biología ** Fotos: Archivo de José Radins.
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